回报宋公（子王臣），令其坚守。公孙固领命去了。文公以兵少为虑。赵衰进曰：“古者大国三军，次国二军，小国一军。我曲沃武公（姬称），始以一军受命。献公（姬佹诸）始作二军，以灭霍（山西霍县）、魏（山西芮城）、虞（山西平陆）、虢（河南陕县）诸国，拓地千里。晋在今日，不得为次国，宜作三军。”文公曰：“三军既作，遂可用否？”赵衰曰：“未也。民未知礼，虽聚而易散。君盍大搜以示之礼，（用兵而先示以礼，庸人如何得知。）使民知尊卑长幼之序，动亲上死长之心，然后可用。”文公（姬重耳）曰：“作三军，必须立元帅，谁堪其任？”赵衰对曰：“夫为将者，有勇不如有智，有智不如有学。君如求智勇之将，不患无人。（此时在晋虽不患无人，而已为难得矣，谈何容易。）若求有学者。臣所见惟郤縠（音胡，有皱纹的纱）一人耳。縠年五十余矣，好学不倦，（好学不倦，何事不推。）说《礼》《乐》而敦《诗》《书》。夫《礼》、《乐》、《诗》、《书》，先王之法，德义之府也。民生以德义为本，兵事以民为本。惟有德义者，方能恤民。能恤民者，方能用兵。”（能在根本上立论，便可高视一切，此岂庸夫之所能梦见。）文公曰：“善。”乃召郤縠为元帅，縠辞不受。文公曰：“寡人知卿，卿不可辞！”强之再三，乃就职。择日，大搜于被庐，（晋圃所在。）作中上下三军。郤縠将中军，郤溱佐之，祁瞒掌大将旗鼓。使狐偃将上军，偃辞曰：“臣兄在前，弟不可以先兄。”乃命狐毛将上军，狐偃佐之。使赵衰将下军，衰辞曰：“臣贞慎不如栾枝，有谋不如先轸，多闻不如胥臣。”乃命栾枝将下军，先轸佐之。荀林父御戎，（为戎车之御。）魏犨为车右，赵衰为大司马。（只看诸人不逞己能，不贪势位，互相推让，已可知其无敌矣。）郤縠登坛发令。三通鼓罢，操演阵法。少者在前，长者在后。坐作进退，皆有成规。有不能者，教之；三教而不遵，以违令论，然后用刑。一连操演三日，奇正变化，指挥如意。众将见郤縠宽严得体，无不悦服。方欲鸣金收军，忽将台之下，起一阵旋风，竟将大帅旗杆，吹为两段。众皆变色。郤縠曰：“帅旗倒折，主将当应之。吾不能久与诸子同事，然主公必成大功。”众问其故，縠但笑而不答。（此意后却不曾表出，正不知其何所见也。）时周襄王（姬郑）十九年（-633），冬十二月之事也。
明年春，晋文公（姬重耳）议分兵以伐曹（山东定陶）、卫（河南滑县），谋于郤縠。縠对曰：“臣已与先轸商议停当矣。今日非与曹、卫为难也，分兵可以当曹、卫，而不可以当楚。主公宜以伐曹为名，假道于卫。卫曹方睦，必然不允。（先假道而后伐之，最是有理，然亦拿定他必然不肯，若他竟假道，又将何以先端乎。）我乃从南河济师，出其不意，直捣卫境。所谓‘迅雷不及掩耳’，胜有八九。既胜卫，然后乘势而临曹。曹伯素失民心，（只素失民心一节，已可料其必败矣。）又惕于败卫之威，其破曹必矣！”文公喜曰：“子真有学之将也！”即使人如卫假道伐曹。
卫大夫元咺（音宣）请于成公（姬郑）曰：“始晋君出亡过我，先君未尝加礼。今来假道，君必听之。不然，彼将先卫而后曹矣。”（若元咺之说得行，不知晋人却如何处？）成公曰：“寡人与曹共服于楚。若假以伐曹之路，恐未结晋欢，而先取楚怒也。怒晋，犹恃有楚，并怒楚，将何恃乎？”（却不道晋怒已深，而楚又未可恃乎。）遂不许。晋使回报文公。文公（姬重耳）曰：“不出元帅所料也！”乃命迂道南行。渡了黄河，行至五鹿（河南清丰西北）之野。文公曰：“嘻！此介子推割股处也！”不觉凄然泪下，（患难之人与事，最人情所不能忘者也。）诸将皆感叹助悲。魏犨曰：“吾等当拔城取邑，为君雪往年之耻，何用叹息？”（这却说得丈夫气，武人有用，只在此等处耳。）先轸曰：“武子之言是也。臣愿率本部之兵，独取五鹿。”文公壮其言，许之。魏犨曰：“吾当助子一臂。”二将升车前进。先轸令军士多带旗帜，凡所过山林高阜之处，便教悬插，务要透出林表。魏犨曰：“吾闻‘兵行诡道’，今遍张旗表，反使敌人知备，不知何意？”先轸曰：“卫素臣服于齐，近改事荆蛮，（谓楚。）国人不顺，每虞中国之来讨。吾主欲继齐图伯，不可示弱，当以先声夺之。”（伯者，原是以力服人之事，示之以强，欲因其惧而服之也。）
却说五鹿（河南清丰西北）百姓，不意晋兵猝然来到。登城了望，但见旌旗布满山林，正不知兵有多少。不论城内城外居民，争先逃窜，守臣禁止不住。先轸兵到，无人守御，一鼓拔之。遣人报捷于文公。文公（姬重耳）喜形于色，谓狐偃曰：“舅云得土，今日验矣！”乃留老将郤步扬屯守五鹿，大军移营，进屯敛盂。（卫地。河南濮阳东）郤縠忽然得病，文公亲往视之。郤縠曰：“臣蒙主公不世之遇，本欲涂肝裂脑，以报知己。奈天命有限，当应折旗之兆，死在旦夕！尚有一言奉启。”文公曰：“卿有何言？寡人无不听教。”郤曰：“君之伐曹、卫，本谋固以致楚也。致楚必先计战，计战必先合齐、秦。秦远而齐近，君速遣一使结好齐侯，愿与结盟。齐方恶楚，亦思结晋。倘得齐侯降临，则卫，曹必惧而请成，因而收秦。此制楚之全策也。”（可见楚人势大而横，若不胜之，不能成伯，宋襄[子兹父]乃欲借其力而用之，谬矣。）文公曰：“善。”遂遣使通好于齐，叙述桓公先世之好，愿与结盟，同攘荆蛮。
时齐孝公（姜昭）已薨，国人推立其弟潘，是为昭公。潘，葛嬴所生也，新嗣大位，以取谷之故，正欲结晋以抗楚。闻知晋侯屯军敛盂（河南濮阳东），即日命驾至卫地相会。卫成公（姬郑）见五鹿（河南清丰西北）已失，忙使宁速之子宁俞，前来谢罪请成。（何不早来？）文公曰：“卫不容假道，今惧而求成，非其本心。寡人旦夕当踏平楚丘（河南滑县）矣。”宁俞还报卫侯。时楚丘城中，讹传晋兵将到，一夕五惊。俞谓卫成公曰：“晋怒方盛，国人震恐，君不如暂出城避之。晋知主公已出，必不来攻楚丘。然后再乞晋好，保全社稷可也。”成公（姬郑）叹曰：“先君不幸失礼于亡公子，寡人又一时不明，不允假道，以至如此。累及国人，寡人亦无面目居于国中！”乃使大夫咺同其弟叔武摄国事，自己避居襄牛之地；一面使大夫孙炎，求救于楚。（可见若不能制楚肘腋，诸侯先已不服矣，能成伯乎？）时乃春二月也。髯翁有诗云：
患难何须具主宾？纳姬赠马怪纷纷。
谁知五鹿开疆者，便是当年求乞人！
是月，郤縠卒于军。晋文公（姬重耳）悼惜不已，使人护送其丧归国。以先轸有取五鹿（河南清丰西北）之功，升为元帅。用胥臣佐下军，以补先轸之缺。因赵衰前荐胥臣多闻，是以任之。文公欲遂灭卫国。先轸谏曰：“本为楚困齐、宋，来拯其危；今齐、宋之患未解，而先覆人国，非伯者存亡恤小之义也。（此便是伯者假仁处，然亦必如此假仁，而后得以成伯也。）况卫虽无道，其君已出，废置在我。不如移兵东伐曹。比及楚师救卫，则我已在曹矣。”（带说利害，正是行军要着。）文公然其言。
三月，晋师围曹（山东定陶）。曹共公（姬襄）集群臣问计。僖负羁进曰：”晋君此行，为报观胁之怨也。其怒方深，不可较力。臣愿奉使谢罪请平，以救一国百姓之难。”（若从此言，晋文或以负羁之故而曲从，未可知也，曹共王国之君，宜其不听而反加罪。）曹共公（姬襄）曰：“晋不纳卫，肯独纳曹乎？”（此虑虽是，然后闻负羁之有恩，何不借而用之，乃反以为罪乎？总是王国之君，作事自然颠倒。）大夫于朗进曰：“臣闻晋侯出亡过曹，负羁私馈饮食。今又自请奉使。此
