）大悦，乃约鲁君（姬倭）以夏五月，会于平州之地。（齐地，在泰山牟县西。）
至期，鲁宣公（姬倭）先往，齐侯继至，先叙甥舅之情，再行两君相见之礼。仲遂捧济西土田之籍以进，齐侯并不推辞。（是其本意，安肯推辞。）事毕，宣公辞齐侯回鲁。仲遂曰：“吾今日始安枕而卧矣。”自此，鲁或朝或聘，君臣如齐，殆无虚日。无令不从，无役不共。至齐惠公（姜元）晚年，感鲁侯承顺之意，仍以济西田还之。此是后话。
话分两头。却说楚庄王（芈）旅即位三年，不出号令，日事田猎。及在宫中，惟日夜与妇人饮酒为乐。（如何有这许多精神，又且耐久？亏他！亏他！）悬令于朝门曰：“有敢谏者，死无赦！”大夫申无畏入谒。庄王右抱郑姬，左抱蔡女，踞坐于钟鼓之间，问曰：“大夫之来，欲饮酒乎？闻乐乎？抑有所欲言也？”申无畏曰：“臣非饮酒听乐也。适臣行于郊，有以隐语进臣者，臣不能解，愿闻之于大王。”庄王（芈旅）曰：“噫！是何隐语，而大夫不能解。盍为寡为言之！”申无畏曰：“有大鸟，身被五色，止于楚之高阜三年矣。不见其飞，不闻其鸣，不知此何鸟也？”（虽是隐语，却是易解。）庄王知其讽己，笑曰：“寡人知之矣！是非凡鸟也。三年不飞，飞必冲天。三年不鸣，鸣必惊人。子其俟之。”（此答似有欲动之势，而竟先不动者，何也？）申无畏再拜而退。居数日，庄王（芈旅）淫乐如故。大夫苏从请间见庄王，至而大哭。庄王曰：“苏子何哀之甚也？”苏从对曰：“臣哭夫身死而楚国之将亡也！”（开口突兀，已是策士风气之先。）庄王曰：“子何为而死？楚国又何为而亡乎？”苏从曰：“臣欲进谏于王，王不听，必杀臣。臣死而楚国更无谏者。恣王之意，以堕楚政，楚之亡可立而待矣。”庄王（芈旅）勃然变色曰：“寡人有令：‘敢谏者死。’明知谏之必死，而又欲入犯寡人，不亦愚乎？”苏从曰：“臣之愚，不及王之愚之甚也！”（就以愚字说人，是窥间下刀法。）庄王益怒曰：“寡人胡以愚甚？”苏从曰：“大王居万乘之尊，享千里之税；士马精强，诸侯畏服；四时贡献，不绝于庭，此万世之利也。（先极力奉承一番，亦是入说之法。）今荒于酒色，溺于音乐；不理朝政，不亲贤才；大国攻于外，小国叛于内。乐在目前，患在日后。夫以一时之乐，而弃万世之利，非甚愚而何？臣之愚，不过杀身。然大王杀臣，后世将呼臣为忠臣，与龙逢、比于并肩，臣不愚也。君之愚，乃至求为匹夫而不可得。臣言毕于此矣。请借大王之佩剑，臣当刎颈王前，以信大王之令！”（纯是策士风气。）庄王（芈旅）幡然起立曰：“大夫休矣！大夫之言，忠言也，寡人听子。”乃绝钟鼓之悬，屏郑姬，疏蔡女，立樊姬为夫人，使主宫政。曰：“寡人好猎，樊姬谏我不从，遂不食鸟兽之肉，此吾贤内助也。”任蔿贾、潘尪、屈荡，以分令尹斗越椒之权。早朝宴罢，发号施令。（改得迅速干净，却也难得。）令郑公子归生伐宋，战于大棘（河南柘[音这]城西北），获宋右师华元。命蔿贾救郑，与晋师战于北林，获晋将解扬以归，逾年放还。自是楚势日强，庄王（芈旅）遂侈然有争伯中原之志。（无论其胸中本来原是如何，只纳谏改过一节，已可以伯矣。）
却说晋上卿赵盾，因楚日强横，欲结好于秦以拒楚。赵穿献谋曰：“秦有属国曰崇，（今西安府鄂县地。河南嵩县北）附秦最久。诚得偏师以侵崇国，秦必来救，因与讲和，如此，则我占上风矣。”赵盾从之。乃言于灵公（姬夷皋），出车三百乘，遣赵穿为将，侵崇（河南嵩县北）。赵朔曰：“秦、晋之仇深矣。又侵其属国，秦必益怒，焉肯与我议和？”赵盾曰：“吾已许之矣。”朔复言于韩厥。厥微微冷笑，附朔耳言曰：“尊公此举，欲树穿以固赵宗，非为和秦也。”（明人不用细说，赵氏之不如韩氏多矣。）赵朔嘿然而退。秦闻晋侵崇，竟不来救，兴兵伐晋，围焦（河南三门峡西郊）。赵穿还兵救焦，秦师始退。穿自此始与兵政。臾骈病卒，穿遂代之。
是时晋灵公（姬夷皋）年长，荒淫暴虐，厚敛于民，广兴土木，好为游戏，宠任一位大夫，名屠岸贾。乃屠击之子，屠岸夷之孙。岸贾阿谀取悦，（有子阿谀取悦，人自然要弄坏了。）言无不纳。命岸贾于绛州城内（山西汾城），起一座花园，遍求奇花异草，种植其中。惟桃花最盛，春间开放，烂如锦绣，名曰桃园。园中筑起三层高台，中间建起一座绛霄楼。画栋雕梁，丹楹刻桷。四围朱栏曲槛，凭栏四望，市井俱在目前，（却也好看。）灵公（姬夷皋）览而乐之，不时登临，或张弓弹鸟，与岸贾赌赛，饮酒取乐。一日，召优人呈百戏于台上，园外百姓聚观。灵公谓岸贾曰：“弹鸟何如弹人？寡人与卿试之。中目者为胜；中肩臂者免；不中者以大斗罚之。”灵公弹右，岸贾弹左。台上高叫一声：“看弹！”弓如月满，弹似流星，人丛中一人弹去了半只耳朵，一个弹中了左胛。（今之好拥挤于人家堂前看戏，及以桌凳占戏台前，及打降者，须以此弹弹之。）吓得众百姓每乱惊乱逃，乱嚷乱挤，齐叫道：“弹又来了！”灵公（姬夷皋）大怒，索性教左右会放弹的，一齐都放。那弹丸如雨一般飞去，百姓躲避不迭，也有破头的，伤额的，弹出眼乌珠的，打落门牙的。（打得好，谁教你挤着瞧来。）啼哭号呼之声，耳不忍闻。又有唤爹的，叫娘的，抱头鼠窜的，推挤跌倒的。仓忙奔避之状，目不忍见。灵公（姬夷皋）在台望见，投弓于地，呵呵大笑，谓岸贾曰：“寡人登台，游玩数遍，无如今日之乐也！”自此百姓每望见台上有人，便不敢在桃园前行走。（这回唱戏再没人吵了，有趣！有趣！）市中为之谚云：
莫看台，飞丸来。出门笑且忻（音欣，同欣），归家哭且哀！
又有周人所进猛犬，名曰灵獒，身高三尺，色如红炭，能解人意。左右有过，灵公即呼獒使噬之。獒起立啮其颡（音嗓，额，脑门），不死不已。（此獒大会作粗活。）有一奴，专饲此犬，每日啖以羊肉数斤，犬亦听其指使。（凡人不论义理，但以酒肉为事，便替人作粗活者，皆獒种也。）其人名獒奴，使食中大夫之俸。灵公（姬夷皋）废了外朝，命诸大夫皆朝于内寝。每视朝或出游，则獒奴以细链牵犬，侍于左右，见者无不悚然。其时列国离心，万民嗟怨，赵盾等屡屡进谏，劝灵公（姬夷皋）礼贤远佞，勤政亲民，灵公如瑱（tiàn玉器名。冠冕上垂在两侧以塞耳的玉。其形如牌，二寸许，广七八分，以紞[音胆，系瑱之带]悬当耳。天子以玉，诸侯以石。紞，用采织之。）充耳，全然不听，（不知清其为恶之源，虽谏何益。）反有疑忌之意。
忽一日，灵公（姬夷皋）朝罢，诸大夫皆散，惟赵盾与士会尚在寝门。商议国家之事，互相怨叹。只见有二内侍抬一竹笼，（内侍抬尸，此宰夫死得可谓有体面，一笑。）自闺（宫中小门。）而出。赵盾曰：“宫中安有竹笼出外？此必有故。”遥呼：“来，来！”内侍只低头不应。盾问曰：“竹笼中所置何物？”内侍曰：“尔相国也，欲看时可自来看，我不敢言。”盾心中愈疑，邀士会同往察之，但见人手一只，微露笼外。二位大夫拉住竹笼细看，乃支解过的一个死人。赵盾大惊，问其来历，内侍还不肯说。盾曰：“汝再不言，吾先斩汝矣！”内侍方才告诉道：“此人乃宰夫也。主公命煮熊蹯（音凡，足掌），急欲下酒，催促数次，宰夫只得献上。主公尝之，嫌其未熟，以铜斗击杀之，又砍为数段，（今之宰夫颇有余工而以硬肉供客者，当如此处之。）命我等弃于野外。立限时刻回报，迟则获罪矣。”赵盾乃放内侍依旧扛抬而去。盾谓士会曰：“主上无道，视人命如草菅。国家危亡，只在旦夕。我与子同往苦谏一番，何如？”士会曰
