从前作过事,没兴一齐来。
常言道:“瘦骆驼强似象。”桂员外今日虽然颠沛,还有些馀房剩产,变卖
得金银若干。念二媳少年难守,送回母家,听其改嫁。童婢或送或卖,止带一房
男女自随,两个养娘服事女儿。唤了船只直至姑苏,欲与施子续其姻好,兼有所
赠。想施子如此赤贫,决然未娶,但不知漂流何所?且到彼旧居,一问便知。船
到吴趋坊河下,桂迁先上岸,到施家门首一看,只见焕然一新,比往日更自齐整。
心中有疑,这房子不知卖与何宅?收拾得恁般华美!问邻舍家:“旧时施小舍人
今在何处?”邻舍道:“大宅里不是!”又问道:“他这几年家事如何?”邻舍
将施母已故,及卖房发藏始末述了一遍。“如今且喜娶得支参政家小姐,才德兼
全,甚会治家,夫妻好不和顺,家道日隆,比老官儿在日更不同了。”桂迁听说,
又喜又惊,又羞又悔。欲待把女儿与他,他已有妻了;欲待不与,又难以赎罪;
欲待进吊,又恐怕他不理;若不进吊,又求见无辞。踌躇再四,乃作寓于阊门,
寻相识李梅轩托其通信,愿将女送施为侧室。梅轩道:“此事未可造次,当引足
下相见了小舍人,然后徐议之。”
明日,李翁同桂迁造于施门。李先入,述桂生家难,并达悔过求见之情。施
还不允,李翁再三相劝,施还念李翁是父辈之交,被央不过,勉强接见。桂生羞
惭满面,流汗沾衣,俯首请罪。施还问:“到此何事?”李翁代答道:“一来拜
奠令先堂,二来求释罪于门下。”施还冷笑道:“谢固不必,奠亦不劳!”李翁
道:“古人云:‘礼至不争。’桂先儿好意拜奠,休得固辞。”施还不得已,命
苍头开了祠堂,桂迁陈设祭礼,下拜方毕,忽然有三只黑犬,从宅内出来,环绕
桂迁,衔衣号叫,若有所言。其一犬背上果有肉瘤隐起,乃孙大嫂转生,馀二犬
乃其子也。桂迁思忆前梦,及浑家病中之言,轮回果报,确然不爽,哭倒在地。
施还不知变犬之事,但见其哀痛,以为懊悔前非,不觉感动,乃彻奠留款,词气
稍和。桂迁见施子旧憾释然,遂以往日曾与小女约婚为言。施还即变色入内,不
复出来。桂迁返寓所与女儿谈三犬之异,父女悲恸。早知今日都成犬,却悔当初
不做人!
次日,桂迁拉李翁再往,施还托病不出。一连去候四次,终不相见。桂迁计
穷,只得请李翁到寓,将京中所梦,及浑家病中之言,始末备述,就唤女儿出来
相见了。指道:“此女自出痘时便与施氏有约,如今悔之无及!然冥数已定,吾
岂敢违!况我妻男并丧,无家可奔,倘得收吾女为婢妾,吾身杂童仆,终身力作,
以免犬报,吾愿毕矣!”说罢,涕泪交下。李翁怜悯其情,述于施还,劝之甚力。
施还道:“我昔贫困时仗岳父周旋,毕姻后又赖吾妻综理家政,吾安能负之更娶
他人乎?且吾母怀恨身亡,此吾之仇家也,若与为姻眷,九泉之下何以慰吾母!
此事断不可题起!”李翁道:“令岳翁诗礼世家,令阃必闲内则,以情告之,想
无难色。况此女贤孝,昨闻祠堂三犬之异,彻夜悲啼,思以身赎母罪。取过门来,
又是令阃一帮手,令先堂泉下闻之,必然欢喜。古人不念旧恶,绝人不欲已甚,
郎君试与令岳翁商之!”施还方欲再却,忽支参政自内而出,道:“贤婿不必固
辞,吾已备细闻之矣。此美事,吾女亦已乐从,即烦李翁作伐可也……”言未毕,
支氏已收拾金珠币帛之类,教丫鬟、养娘送出以为聘资。李翁传命说合,择日过
门。当初桂生欺负施家,不肯应允亲事,谁知如今不为妻反为妾,虽是女孩儿命
薄,也是桂生欺心的现报。分明是:周郎妙计高天下,赔了夫人又折兵。
那桂女性格温柔,能得支氏的欢喜,一妻一妾甚说得着。桂迁罄囊所有,造
佛堂三间,朝夕佞佛持斋,养三犬于佛堂之内。桂女又每夜烧香为母兄忏悔。如
此年馀,忽梦母兄来辞:“幸仗佛力,已脱离罪业矣!”早起桂老来报,夜来三
犬,一时俱死。桂女脱簪珥买地葬之,至今阊门城外有三犬冢。桂老逾年竟无恙,
乃持斋悔罪之力。
却说施还亏妻妾主持家事,专意读书,乡榜高中。桂老相伴至京,适值尤滑
稽为亲军指挥使,受赇枉法,被言官所劾,拿送法司究问。途遇桂迁,悲惭伏地,
自陈昔年欺诳之罪。其妻子跟随于后,向桂老叩头求助。桂迁慈心忽动,身边带
有数金,悉以相赠。尤生叩谢道:“今生无及,待来生为犬马相报!”桂老叹息
而去。后闻尤生受刑不过,竟死于狱中,桂迁益信善恶果报,分毫不爽,坚心办
道。是年,施还及第为官,妻妾随任,各生二子。桂迁养老于施家。至今施支二
姓,子孙蕃衍,为东吴名族。有诗为证:
桂迁悔过身无恙,施济行仁嗣果昌。
奉劝世人行好事,皇天不佑负心郎!