来。
“公子，唤芝来有何叮咛？”
“伯苗，准备好了吗？”
邓芝被曹朋这没头没尾的一句话，的一怔。
但旋即，心中涌起狂喜。
他早就知道，曹朋准备把他派往棘阳。这些天来，邓芝可是一直在为此而做准备……
原以为，曹朋会再考校他一下，可现在听曹朋的意思，似乎是要他立刻走马上任。邓芝心里，怎能不喜？项羽曾：富贵不归故乡，如锦衣夜行。邓芝而今虽算不得富贵，但如果能以棘阳令的身份，返回祖籍，那同样是一种光耀门楣的事情。衣锦还乡，是每一个游子的梦想。
邓芝的父亲，昔时因与宗房产生矛盾，而离开棘阳，假寓新野。
而邓芝呢，更漂泊多年，从海西到东郡，也算是历经挫折。现在，他终于可以举头挺胸，返回家乡了！
“公子，那艾他……”
邓芝在来的路上，已经听杜畿讲明了状况。
他心里虽然高兴，但却没有忘乎所以，忘了这关键的问题。
“艾一心想要历练一番，那就让他留在棘阳吧。
想来邓村的乡亲，也不会对他如何。更何况，还有和乐在那里照应，问题应该不会太年夜。不过，不要让他呆在邓村，他要历练，就让他到军中，或者到府衙里做事。这次过去，再带两名闇士前往，跟随艾。那子若是不听话，就把他给我抓回来。若他听话……那就指他一番。了这么多年的兵法，也是时候历练一番。可是，一定要呵护好艾的平安。”
曹朋把话到了这个份上，邓芝那里还能不明白？
曹朋，已经决意，要推行他之间的计划！
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当天，邓芝不敢停留，带上人手，仓促赶赴棘阳。
而曹朋则把蒯正找过来，“伯平兄，我而今有一桩麻烦，还要请伯平兄为我分忧。”
“贤弟但无妨。”
“我听，刘荆州命刘虎驻扎章陵，颇有敌意。
湖阳距离章陵甚近，那刘巨岩呆在那边，我很不安心。所以，我想奉求伯平兄，代我出镇湖阳，不知伯平兄，可愿意？”
蒯正闻听，马上年夜喜。
他来舞阴也有十天了，曹朋待他甚厚。
可越是如此，他心里就越是过意不去，希望能做些事情，为曹朋分担压力。
湖阳？
比之棘阳，可要高出一级。
不过，蒯正并没有立刻承诺，而是沉吟了片刻后，轻声道：“贤弟，非我不肯。而是我不知兵事，湖阳又是贤弟南方屏障，与刘荆州毗邻，冲突不成避免。万一……我恐是力有不逮。”
曹朋笑了！
他喜欢蒯正这种态度。
很务实，不浮夸。
有一是一，没有半虚假的成分在里面。
曹朋想了想，“我却是有一个人选，不得能助兄长一臂之力。只是这人自矜清高，还要兄长，好生打磨一番。”
