坚做事。后来孙坚战死，桓阶便自荐亲往刘表军中，讨要回了孙坚尸躯，也算是报答了孙氏的知遇之恩。后来归居家乡长沙郡，但素喜闻天下之事，心中敬仰的天下英雄有二，一则是在中原雄才壮志的曹操曹孟德，二则是居于淮南励精图治的张绣张文锦。
蒋干当时奉张绣之命出使张羡处劝张羡反刘表，又指名道姓来请桓阶，桓阶自然乐于出仕，也是帮蒋干成功劝得张羡起兵举事，也使得张绣当时突袭江东的计划得以实施。回到淮南之后，张绣对蒋干桓阶也是多加重用，不仅让其主事外交出使，还让其可以参赞军政，正式成为张绣幕僚集团的一员。
而桓阶在淮南也是愈来愈感受到了张绣身上的明主特质，这不像是道听途说来的那般不是亲眼所见而虚幻，而是切切实实能从大事小事抓得住的。
在张绣兼并江东，雄踞东南的这段时期，蒋干桓阶也多有建言贡献，于是在张绣立楚之后，这二人便是做起了楚国常侍机构太仆寺的头头，甚为张绣所亲信重用。
此番南征吴国，考虑到战事可能要延续打到荆南，张绣也是让熟于荆南风土人情的桓阶随军，如今看来效果确实好的没得挑。
