一 越向北走越是荒凉，四周全是起起伏伏的小山，黄沙遍地，看不到一点绿色。
已是三月，正是春暖花开的时候，在这西北苦寒之地却看不见一点春天的影子。由于盐碱度过高，地面黄沙不时会泛出白色，与累累白骨混在一起，仿似鬼域。
多日行军，宋军已经麻木，人人面无表情，神色木然，沿着白骨铺就的路一直前行。
今日要在离清远军五里的地方扎营，明天拂晓攻城。许怀德心提到了嗓子眼，骑在马上不时注意大军神色。军无战心，一不小心就会四散奔逃，是非常危险的事情。
一路上见不到一个人影，还好也没有发生意外。离着清远城越近，许怀德的心情越是复杂。一方面他也怕到了城前之后要与敌厮杀，另一方面不见人影是好事，往常行军到了番境腹地，总是被蕃部的散兵游勇袭击，烦恼不堪。
午后大军出了小山连绵的地区，进入清远军所在的平坦之地。清远军当群山之口，设立之初防的是党项军从北进攻，是以城在这片平地的北边，离着尚有十里之地。
许怀德紧张地几乎喘不过气来，抬头看了看天上的太阳，然后伸头北望。这里已经位于瀚海深处，荒无人烟，又无草木，隐约中好似可以看见远方清远军城池的影子。
前方散出去的侦骑飞马过来，向许怀德叉手行礼：“大帅，前方两里之内并无人影！不见贼军，也不见此地百姓，好似没有人的地方一般！”
许怀德想了一想，实在想不出为什么这么诡异，对侦骑道：“你们再前一点，探到五里之外。不管有没有什么异常，都立即飞马来报！”
侦骑叉手应诺，拨转马头，两腿一夹，飞一般地去了。
时候还早，五里之地很快就到，许怀德也不急着行军，就在山口整理部伍，开始排阵。
禁军行军除非分成几股，有前锋有后卫，如果聚在一起，都是主将在前。而且鉴于五代牙兵的教训，主将没有亲兵卫队相随，也没有特别直隶主将之军。这两个特点，直接导致大战中主将很容易战死或被擒。而禁军又是靠严格的阶级法整编在一起，主将一去，大军很容易崩溃。三川口之败，这一点表现得特别明显。其实当时宋军人数少于元昊，但战力却未必相差多少，刘平和石元孙两人的失陷对结局影响非常大。
陇右军中用了新军制，每一级统兵官都是有亲兵队的，徐平自己也有都护府直辖的一军。不过亲兵队不是统兵官私兵，只是直隶统兵官的军队，战时一直跟在他的身边。徐平曾经建议其余禁军也这样改，朝中有赞成的有反对的，许怀德的这支大军还没有改过来。
主将在前，固然可发身先士卒激励士气，但也特别危险。一出山口，许怀德立即把全军结成大阵。不再使用行军队列，而是结阵前往五里外的宿营地，是他也要考虑自己性命。
排阵尚未完毕，派出去的侦骑已经飞马赶回。与上次不同，这次带了一个人来。
到许怀德面前，侦骑叉手唱诺：“禀大帅，五里之外见到这个人，自称是清远军主将番贼李团练的伴当。这厮带了几个男女，在那里摆起香案，说是要迎王师。贼人奸诈，小的不敢信他的话，生怕引我军入伏，是以带来见大帅！”
许怀德看着侦骑，摸了摸自己的耳朵，抬头看了看天上的太阳，又看看侦骑，道：“你再说一遍？这厮带了伙男女在那里做什么？”
侦骑却不知道自己这句话把许怀德吓着了，只好又重述一遍。
许怀德一催马，突然到了侦骑带来的那人面前，厉声喝道：“你且说说，到底是如何一回事？若有半句虚言，洒家立斩你于军前！”
那人吓了一跳，在马上浑身发抖，急忙叉手：“太尉，小的没有半句虚言！小的名唤李节，是清远军里李团练的族人。清远军以前全靠左近野狸十族的蕃落兵把守，天都山一战后他们一哄而散，逃到山里不见踪影。现如今城里李团练只带五百兵，多是老弱，如何敢抗衡太尉大军？这城是附近要害之地，团练思索，上朝必派大军前来收取，早就备好香案以迎王师。只是左等右等，今日才等到太尉带大军前来。”
许怀德心里翻江倒海，实在无法形容听到这个消息之后的心情。自己担惊受怕，路上还挨了三十军杖，原来只是来接收一座空城？突然之间，他有一种想哭的感觉。
过了好一会，许怀德才强自平息心神，问李节：“你们团练献城，不怕威州的昊贼？那里离清远军只有二日路程，他带上兵马，顷刻间就能杀过来！”
李节一头雾水，看着许怀德道：“昊贼已是自身难保，哪里还能够顾及我家团练？六日之前曹太尉已统大军过折姜会，现在想来已把韦州团团围住也！那时团练也曾派人去，曹太尉言清远军是许太尉行军驻足之处，自己不便派人来。”
想到这里，李节才想起来，忙从身上摸了一张纸出来，呈给许怀德：“太尉且看，这是曹太尉文字，已许我家团练献城也。是以我们在这里引颈盼王师，恭候太尉多日了！”
许怀德接过纸，一眼便就看出是曹克明手书。这几位统兵主将都有自己暗记，方便战时联系，是不是曹克明写的许怀德一眼就能看出来。
把这张纸看了又看，许怀德再也忍不住，不由流了眼泪下来。自己担惊受怕，艰难行军，却不知这城早已经下了。曹克明一纸文字，便就能下一城，自己还想着什么大战。
许怀德只觉得自己窝囊无比，恨不得地上有条缝自己钻进去。曹克明从天圣寨比自己晚出发多日，那是小道，大军行进艰难，没想到路程却比自己快了许多。那可是正面强攻韦州的主力，元昊防的最严，路上聚集的贼兵最多。
一路上没见敌人抵抗，因为这路上的兵马早就被调去防曹克明了。见不到人影，因为这一带的蕃落被曹克明杀破了胆，逃到山里去了。两军隔着一片大山，山中全是生蕃，不通音信，却没想到出现了这种意外。曹克明大军在前，山中蕃落是知道那边消息的，谁还敢来撩拨许怀德的大军！曹克明仅凭自己的威名，已经扫清了许怀德路上的所有障碍，就连清远军都帮着他打下来了。
意不意外？很惊喜是不是？但许怀德却觉得自己实在没脸进清远军城。人终归是有羞耻之心的，自己统领的是禁军精锐主力，比曹克明的大军人数还稍多一点，出现这种结果他会被人笑一辈子的。当年在京城，他被高大全一合生擒，同伴将领同仇敌忾，都不笑话他，只说高大全乘人不备，不是英雄所为。今后，还会有人这么安慰他吗？
许怀德觉得委屈，清远军里的党项团练使李兴更委屈。自己明明是最先一批派人去迎王师的，结果投诚的时间却最晚。就连北边的浦洛河都降宋了，李兴还在苦苦等待。
如果是曹克明走许怀德这一路，他会星夜兼程，提前半个月到清远军。而许怀德如果知道是这样的结果，他也能在十天前赶到这里来。结果，他路上还误了程限三日。
兴义军，吊民伐罪，以为是说着玩玩的？徐平真地是这样做的，真地表现出了王师的风范，打垮了元昊主力之后，那就大军过处如卷席，片纸可下一城。徐平出萧关，露布传檄前方各地，几乎是以行军的速度前进，没有遇到过像样的抵抗。现在已经扫清了灵州的外围，各路大军正在向灵州集结，准备关键一战。
元昊也不想窝在韦州，但是灵州已经不要他了，那里的守将根本不理会他。反正是已经败了，要跟宋军讲价钱，他们不会自己谈？为什么非要元昊来谈？元昊是叛宋，这里的土地、人和军队本来名义上就是大宋的，举城迎王师是反正，没有一点心理负担
