万英镑的注资，而托尼－普利斯则把这一千万英镑中的每一便士（pence）都用了出去。
以三百万英镑的价格买下水晶宫队（cryst1_p_rt）、同样从水晶宫队用一百五十万英镑淘到的进攻型中场汤姆－苏亚雷斯（to_res）、用一纸全额合同顺利从曼联队租借来的瑞恩－肖克罗斯（ryn_shen2），斯托克城队在两个多月的时间里完成了五笔用来加强阵容厚度的转会交易，再加上冬季转会时购来的，包括丹麦国门托马斯－索罗森和英格兰u21队主力安德鲁－戴维斯在内的四位球员，斯托克城队的阵容此时显得比以往任何时候都要强大。
“无论从球员的整体实力，从主力球员的顶级联赛经验，还是从每个位置的板凳厚度来说，斯托克城俱乐部无疑是三家升超俱乐部中最优秀的一个。”斯托克城本地的报纸哨兵报（the_sente1）这样评论道，“在富有经验的、老练的托尼－普利斯，以及施瓦茨钢铁集团无穷无尽的美元的带领下，斯托克城非常有可能在本赛季的超级联赛赛场上获得不错的表现。”
“俱乐部士气高昂。”在发给约翰尼的每日报告中，托尼－斯科尔斯信心满满地写道，“从教练组到球员，每个人都对即将到来的超级联赛非常有信心。”
“永别了，冠军联赛！”
这是斯托克城队球迷协会打出的口号，包括肖恩－康纳利在内的绝大多数斯托克城球迷都认为斯托克城队在经过了两个多月的阵容补充和休整之后，一定能在超级联赛的赛场上大放异彩。
遗憾的是，事实证明，哨兵报、托尼－斯科尔斯和斯托克城的大多数民众都太乐观了。2oo6年8月19日，就在超级联赛拉开战幕的第一天，斯托克城队在主场与由圣克鲁兹（snt）一比一战平，当场比赛表现低迷的布莱克本队饱受批评——他们的防线不堪一击，进攻线上除了圣克鲁兹之外几乎看不到其他球员的身影。但九十分钟内获得了七次破门机会的斯托克城队却最终只由里卡多－弗勒打进了一球，并还意外地在终场前被圣克鲁兹用头球扳回一城，遗憾地收获了一分。
如果说这还不能说明什么的话，那么8月26日与利物浦的比赛便真真切切地给斯托克城人敲响了警钟——在这场局势一边倒的比赛里，斯托克城的后防线根本无法阻挡贝尼特斯打造的强大中前场潮水般的攻势。彼得－克劳（peter_crouch）、罗比－福勒（robbe_fo1er）和哈维－阿隆索（xv_1on）分别攻入一球，把比分轻松地定格在了三比零。
“这是一场屠杀。”赛后，利物浦每日邮报（1verpoo1_d1y_post）给这场比赛定了性，“羸弱的斯托克城就像洪水中的一块石头一样，在强大的利物浦进攻线前根本不堪一击。”
这还不算最糟的，就在四天前的9月2日，面对同时升上超级联赛的谢菲尔德联队，斯托克城竟然以一个令人吃惊的零比二，在不列颠合金球场两万五千名支持者的注视下，干净利落地输掉了比赛。在这场比赛里，对阵老东家的进攻核心迈克尔－汤就像丢了魂一样，全场比赛下来传球成功率只有54，有效跑动距离也少得可怜。进攻核心的低迷也导致了整条进攻线的低迷，在九十分钟的比赛里，斯托克城队甚至只有四次能成功突入对方的大禁区。
赛季一开始便以三连败、负五球的成绩在榜单上排名倒数第二，仅次于状态更差的富勒姆队，这些都不能让球队的主教练托尼－普利斯以及财政总监托尼－斯科尔斯感到焦急。真正让他们感到焦急的是，斯托克城队表现出来的除了初登超级联赛舞台的生涩之外，还有其他更严重的问题——进攻核心与锋线的衔接问题、球队在球场上的整体磨合度不足，这对于崇尚防守反击，通过快速攻防转换和边路渗透获得进球机会的斯托克城队来说是非常致命的。更严重的是，在几场失败的比赛后，五位新球员不仅迟迟未能融入球队，甚至还与一些老队员发生了争执。以迈克尔－汤为首的新球员们与罗里－德拉普和里卡多－弗勒在更衣室里的关系闹得很僵，这直接影响到了斯托克城进攻线在比赛中的表现。
“我们需要尽快想个解决办法，斯托克城队再这么下去就完了。”托尼－斯科尔斯在电话里忧心忡忡地说道，“我想问题出在托尼的身上，作为主教练，这个赛季他实在是太优柔寡断了……我的意思是，不仅是在赛场上，托尼在训练和球队管理上也有些犹豫不决，事实上，新球员和老球员的争执本来不应该变得这么严重的。”
想到这里，约翰尼不由地叹了口气，他看了看挽着自己的手臂，眼里满是关心的劳拉－斯通，勉强挤出了一丝微笑。
“我没问题，劳拉，只是这些事情的确让人有些头疼……我过一会儿就好了。”约翰尼笑着给自己和劳拉一人端了一杯香槟莫吉托，“抱歉让你等了那么久……我不知道我说过了没有，不过你今天看起来很漂亮，劳拉。”
“你已经说过几百次了。”劳拉抿了一口酒，脸上洋溢着幸福的笑容。她环住约翰尼的脖子，在对方的脸上轻轻啄了一口，“别再担心了，好吗？”
“都听你的。”约翰尼双手紧紧扣住劳拉的腰，在女孩光滑的额头上吻了吻。
“总是很高兴见到你们在公众场合里卿卿我我的样子。”
就在这时，约翰尼的耳边突然响起了一个中年女人略微有些沙哑的声音。他微微侧过头，循声望去，发现一个穿着深蓝色香奈儿套装，左手捏着一只黑莓手机，右手端着一杯血红色玛格丽特（rgrt）的优雅女人正笑意盈盈地看着自己。
“洛菲德女士。”约翰尼放开劳拉，理了理自己身上的黑色西装，微笑着朝卡琳－洛菲德伸出了手，“很高兴见到你。”
“也很高兴见到你。”卡琳－洛菲德笑着瞟了一眼约翰尼的装束，“rn_prve注2，深蓝色天鹅绒，hugo_boss的黑色牛津鞋……很不错，施瓦茨先生，几个月不见你对时尚的品味又提高了。”
“非常感谢。”约翰尼轻轻抚了抚站在一旁的劳拉的肩头，笑道，“不过这都是劳拉的功劳，她帮我选的这套衣服。”
“你好，洛菲德女士。”正式社交场合上的劳拉－斯通总是显得有些羞怯而拘谨，“刚才很抱歉……我们不是故意的。”
“噢，没关系，我和汤姆以前经常在公众场合亲对方。”卡琳－洛菲德摆了摆手，打趣道。
“对了，洛菲德女士……”约翰尼顿了顿，才又继续说道，“如果你不介意的话，可以告诉我vogue_prs三月刊的销售情况怎么样吗？你知道的，就是……”
“就是劳拉上封面的那一期，我记得清清楚楚。”卡琳－洛菲德深吸了一口气，看着约翰尼，笑道，“老实说，在这期发行之前，vogue_prs的编辑们大多数都对让劳拉上封面这件事持反对意见……这没有任何不好的意思，劳拉，你知道的，时尚界大多数人都看不到真正的潮流，他们在变革来临之前都是盲目的。”
“我非常理解。”劳拉微笑着点了点头，她知道自己特立独行的容貌不管到哪儿都会招来许多非议。
“不过，让我感到开心的是，在这期vogue发行之后，这些反对的人基本上都改变了对你的成见。”卡琳－洛菲德牵过劳拉的手，轻声说道，“vogue_prs的三月刊是今年销售成绩最棒的一期，虽然我不会说这完全是因为你……但是，劳拉，这期杂志的销量之所以会增长有很大一部分都是因为你。大家都想看看巴
