一路追了下去，却是往东门而去，我很快就猜到，乐茂盛定是想逃离镇江了！
这厮倒是属耗子的！我心中不由暗骂，一时踌躇起来，本想易容在城里狙杀了他，不成想他竟然溜得这么快。而到了城外，弓箭可以尽情发挥，面对乐茂盛和他四个部下五张强弓，仅剩五成功力的我实在没有必胜的把握。
看来只能让六娘想办法在半路狙击他了。我犹豫了一会儿，才下决心调整计划。乐茂盛的马再快，也快不过老马车行的八百里加急，六娘应该有充足的时间做准备，等乐茂盛到了苏州，六娘加上竹园众女特别是解雨的暗器，完全有能力把他留下。
东门便有老马车行的门面，送出八百里加急密函后，我尚不死心，想试试能不能找到合适的出手机会，遂出了镇江城。
城外不远处茶棚里一个焦急张望着城门进出行人的小伙子引起了我的注意，我认出他是随萧光一道来镇江的魔门弟子郭太平，心头不由一动：当初给萧光的命令，是两日后在此汇合，莫非他发现了什么不成？
打出魔门秘传的手势，郭太平这才认出我来，一边好奇地望着我的脸，一边小声禀告：“教主，属下等在城南三十里的桃花坡发现了一队来历不明的江湖人，共十三人，眼下正落脚于桃花坡的一个小客栈里。这帮人行踪诡秘，不像是要去应天参加茶话会的样子，萧师兄怀疑是倭贼的同伙，怕打草惊蛇，便让属下和王子杨王师兄一道回城请示教主，要不要先解决了他们。可王师兄进城已经两个多时辰了，却不见他回来，属下都快急死了！”
“城里出了点事，子杨找不到我，自然没法出城，你不必担心。”见郭太平焦急之情溢于言表，我心中颇感宽慰，魔门弟子本就没有多少，我自然希望他们能亲爱如兄弟，携手一致对外。
略一沉吟，交待茶棚老板几句，吩咐郭太平跟我走，遂打马如飞，直奔桃花坡。
桃花坡是南下苏州的必经之地，这条官道也是通衢的大道，只因已是数九寒天，路上行人少了许多，且多是结伴而行的商人，还有零星北上的江湖汉子。行商们见有马匹狂奔而来，俱都连忙躲到路旁，一脸警惕之色。
顿饭工夫，转过一片树林，远远便望见桃花坡了。坡上好大一片桃树，坡顶十几户人家错落有致，坡下路旁几间瓦房简陋而整洁，正是中午时分，坡上坡下炊烟缭绕，缭绕的炊烟，就像正午和煦的阳光，让那些在寒冷冬日里依旧为生活而四处奔波的行人倍感温暖。
“教主，那十三个江湖客昨夜就住进了桃花客栈，至今尚未离开。”与我汇合一处的萧光指着路旁那几间瓦房，介绍着侦查到的情报：“其间，共二百九十七人在客栈歇过脚，十六人仍在店中，其中有三个是自己弟兄，而最近的一批客人，是半刻钟前刚进客栈的六个军爷。”
“嗯？那为首的是不是个国字脸的千户？”我把乐茂盛的模样形容了一下，萧光点头称是。
我心念电转，桃花客栈固然是歇脚的好地方，可那是针对靠两条腿走路的穷苦人来说的，像乐茂盛这样骑马的行人，绝大多数都是在离镇江六十里的丹阳打尖歇息，乐茂盛在此逗留，是因为正好到了吃饭时间，还是和那十三个江湖客有关呢？
“小光，方便联系桃花客栈里的弟兄吗？”
“方便。”萧光道：“客栈是桃花村李柱开的，他爹李有时是此地保甲，就住在坡顶，已经被弟兄们控制住了，让他往客栈里传个话不成问题。”又说李老头一副死倔的脾气，多亏了一块锦衣腰牌才把他摆平，而怕弟兄们在客栈待久了引起那帮人的怀疑，萧光每次只派三个人进客栈，待上一段时间便撤出来到坡上李老头家休息，客栈则另换一批新面孔，眼下已是第三批，也是他所能派出的最后一批了。
“很好！”我赞了一句，萧潇的这个远房侄子看来很有些智谋，值得下功夫培养，转头对郭太平道：“你让李老头传个话，务必严密监视那六个军人，查清楚他们和那些江湖客究竟是不是同党，另外，告诉他们小心点，对方是高手。”
郭太平应声而去，我又问萧光还查出什么别的消息没有。
萧光摇摇头：“这帮人谨慎得很，彼此之间很少交谈，仅有的几句说的又是方言，听不大懂。”迟疑了一下，又道：“听苟师弟说，这些人说的好象是湖州话，不过，他也拿不大准。”
我心里猛的一跳，湖州，江湖可是有两大势力的老巢就在湖州啊！几乎本能地，我认同了我那位苟师弟的说法。
湖州富庶，不少门派在此设有分舵，或是开办镖局武馆，其中实力最强的当属大江盟。不过由于百花帮是本地帮派，背后又有练家暗中襄助，已有和大江盟分庭抗礼之势，只是大家同属大江同盟会，彼此间井水不犯河水，各行各的道，各赚各的钱，余下的，除了个别如隐湖之外，绝大多数是在两者的夹缝中求得生存。
道上出现湖州口音的江湖客不足为奇，不过一伙十三人，他们隶属的势力范围已经大大缩小了：隐湖率先被排除在外，除了李思，似乎并没有迹象表明隐湖还有其它男弟子，特别是人数竟有十二人之多。
同样很快的，大江盟也被我从嫌疑者的名单中剔了出去。那帮江湖客的举动大是可疑，他们要干的，大概不会是什么好事——每到年关岁尾，抢劫杀人之类的坏消息总是特别多，且不说大江盟有没有做这种蟊贼勾当的必要，就算有，这种见不得光的事情无论是齐放还是齐小天都该动用目己的心腹才对，绝不会犯傻把事情交给湖州一群外乡人。难道是练家？得出这个意外结论的同时，我深深迷惑起来。
第八章
“老板，弄桌上好酒菜，顺便把马喂了，我们公子还要赶路。”郭太平一进桃花客栈就大声嚷嚷起来。
那帮江湖客的身分让我改变了原来的计划，通知众人会合后，给大家简单易了容，让那个名叫苟可望的带着五个人化装成当地村民的模样，以送柴火、送草料等名义潜入客栈，我则带着萧光、郭太平扮作行人来客栈打尖歇脚。
“来了——”随着长长的吆喝声，一个憨厚而不失精明的汉子一溜小跑跑了过来：“三位爷来得正好，俺浑家做的狮子头刚下屉呢！正好下酒。”
可他看到几人身后的马匹，却顿时傻了眼：“三位爷，不是俺李柱推搪，哪儿有把生意往门外推的道理不是？可俺客栈里实在没草料了，今儿也不知怎么那么邪乎，平日里难得见个骑马的爷，今儿却呼啦一下子来了十几个，草料早吃光了，这不，头前来的几个军爷的马食还没个着落呢！”
正说着，客栈前厅里快步走出两个汉子，瞄了我们一眼，便取了马匹匆匆出了客栈。
“好象是那十三人中的两个。”萧光压低了声音道。
我点点头。我一眼便看出那两个人都是练家子，武功虽说比不上郭太平，却也相差不远，在江湖也算得上是个好打手。两人一上官道，立刻分开，一前一后，向北而去，看上去似乎是被派出去的探马。
嗯？这探马早不派晚不派的，偏偏乐茂盛到了没多久就派了出去，中间莫非有什么关联？我心里暗自揣摩起来。
那边郭太平则给李柱出着主意：“你没草料，附近村子总该有吧！打发人弄点回来，价钱好说。”
李柱似乎就等着这句话，闻言忙不迭地应承下来，又热情地把人请进了屋里。
客栈吃饭的前厅不算宽敞，只有六张桌子，其中四张已有了客人，墙角是几个行脚商人，曲泽等三个魔门弟子则占了中央一桌，旁边是五个江湖打扮的汉子，而靠窗却是乐茂盛手下的那四个百户正陪着田
