酒谈笑？只怕几位早已想好抽身之策了吧？”
柳湘莲道：“昔年我云游四方，曾在南边二龙山结实了一班落了草的兄弟，若老弟不嫌弃，便随我去投奔那处倒也是个容身之所。”
薛蟠点头道：“一切只凭二哥安排，薛蟠再没有不听的。”
柳湘莲又对倪二道：“倪老弟，这番倒是把你给坑苦了。那牢头若是醒了，必然要闹起来，只怕已经开始通缉你了……”
倪二笑道：“这算得了什么？倪二本是光棍一条，再无牵挂，二哥若不嫌弃，便将我一起带了去那二龙山，我们兄弟三人日后倒可以长聚了，每日吃酒谈笑，岂不快哉？”
冯紫英道：“真羡慕你们三人如此豪情，哎……我若是没有这许多牵绊也同你们一块儿去了。”
宝玉笑道：“冯大哥，你可去不成。一则你有家室功勋，二则，你在京里日后保不齐还有大事要做。且此番必然惊动朝野，冯大哥还要遣人四处留心打听消息呢。”
倪二听了也道：“冯大哥，我还有个过命的朋友，也在狱庙里当值，此人诨号王短腿，也是最有义气的。大哥若需要打听什么，只管去寻他，见了他就说‘腿短掩不住鸡巴长’他自然明白的。”
冯紫英笑道：“这切口到是别致。”
宝玉又朝柳湘莲、倪二、薛蟠道：“三位大哥，这里虽然幽静，却还是离京城太近了些，不是个容身之所。我看还是早早启程，远远地避了稳妥。”
众人都点头称是，冯紫英道：“一应物品马匹盘缠已经备下了，柳二弟，倪二弟，你们家里那些物件也别去拾掇了，只干干净净的走路才是王道。”
薛蟠站起来道：“好，既然如此，我们这就走。”
宝玉忙道：“薛大哥莫急。”
薛蟠道：“方才你说不可久留，要我们早早启程，怎么如今又说不急？”
宝玉笑道：“一则，这会子天还大亮着，就这么去势必惹人耳目。依我说，只等到了寅时再动身才妥当。那会子人都睡得最迷，是最清静的。二则，还有几个人你还是见见的好。”
薛蟠忙问是谁，宝玉只笑而不答，让冯紫英等人先在客房中休息，便带着薛蟠往后头去了。
却说薛姨妈正歪在榻上同宝钗、香菱、湘云、迎春说闲话，却见宝玉笑着进来了。
薛姨妈道：“我的儿，你把我送过来倒叫她们姐妹陪着我，你自己却跑到哪里疯去了？”
宝玉笑着拉住薛姨妈的手道：“娘，我哪里是去疯了？是有个人想见你，我赶着去接呢。”
一面给湘云迎春递了个眼色。二女会意，起身回避了。
薛姨妈道：“哦？是谁，我这病着，也没法起身，快请进来吧。”
宝玉这才朝外头道：“大哥，进来吧。”
只见门外进来一人，刚一进门就扑倒在地，跪行来到薛姨妈身前哭道：“娘啊！孩儿不孝……”
薛姨妈和宝钗香菱三人哪里想得到会是薛蟠？愣了半晌才反应过来，薛姨妈一把抱住了薛蟠一口一个蟠儿早已泣不成声。
一旁宝钗香菱也哭得泪人一般。哭了一会子，倒是宝钗先停住了问道：“大哥，你如何出来的？”
薛蟠道：“还是多亏了宝兄弟搭救，方能重见天日的。”
宝钗又将信将疑的望着宝玉，宝玉不敢隐瞒，却又恐惊着薛姨妈和宝钗，只将事情三两句讲了，也是避重就轻。
宝钗听了道：“宝玉，你……你这是……”
宝玉忙道：“先不说这些，如今大哥出来了就是好的，你们有话只管说，此处并非容身之所，我只寻摸着后夜让大哥趁着清静赶紧先远远地遁了去。”
薛姨妈一听又是呜呜的哭着问薛蟠要去何处所，宝玉不敢说要去落草之事。
只道先找个清净处躲藏。薛姨妈哭道：“今日我便是拼了死也要和蟠儿一同去的。”
宝钗和宝玉听了同声道：“妈妈不可！”
说完两人对视一眼，宝玉道：“还是你说。”
宝钗这才道：“妈妈万万不可意气用事，一则妈身上病还重着，大哥此番一去又是逃难，路途必定艰辛，昼伏夜出，哪里能照顾的了妈？就说能带上，妈也必定累赘了大哥一行，倒徒增许多麻烦来，若再生出事来，非但白白辜负了宝玉这一番苦功，只怕牵连宝玉都要被坑了。”
宝玉也道：“妈，姐姐说的都是实理。我知道妈疼大哥，既是如此，妈只管放宽了心，慢慢将身子养好，再过些时日，只等薛大哥在外头安顿下来，宝玉自然送妈过去和大哥团聚。”
二宝一番苦口婆心，这才止了薛姨妈要同薛蟠一道走的念头。倒是薛蟠愣了半晌才问道：“莫不是我耳朵出了毛病？我怎么听宝兄弟也喊妈？”
宝钗听了脸上一红，薛姨妈这才将病中托付宝钗的事和薛蟠讲了。
薛蟠欢喜，拉着宝玉的手道：“早该如此的，好兄弟，我妹子有如此下场，虽不是正室……也算是圆满了。”
宝玉忙道：“大哥，我只当宝姐姐是正的又怎样。”
薛蟠笑道：“我还不知道你么？不用多说。”
说着又拍了拍宝玉的肩头道：“好兄弟，大哥无能，让你为我受了这许多累，如今虽是出来了，却还有一事相求。”
宝玉道：“大哥有话只管说，宝玉必是能做到的。”
薛蟠这才叹了口气道：“我半生浑噩，才落得如此下场。如今虽是肯知错悔改了，偏偏又不能在妈身旁奉养，我这一去不知多久才能再回来，只求兄弟替我奉养老娘。”
宝玉忙道：“大哥这话见外，如今你娘就是我娘，我不奉养还指望谁？”
薛蟠叹了口气，又将在一旁垂泪的香菱拉过来道：“还有一事，如今我一无他物，只有这香菱当初是我买来的，又跟了我多年，也算是我的人了。宝兄弟你若是不嫌弃，我便把香菱也托付给你，或是收在房里，或是当个粗使丫头都随你，也好让她有个依靠。”
说罢又转向香菱道：“香菱，前些年我对你不好，动则打骂，你来了我这儿哪里过了几天舒心日子？如今也算我给你找个好归宿吧。你可愿意？”
香菱哭道：“爷，我生是爷的人，死是爷的鬼。爷到哪里我都愿跟着伺候……”
宝玉也忙道：“大哥，这怎么使得……香菱姐……虽没过门，也是你房里的人，大哥只管放心的去，我必带香菱如嫂子一般。”
薛蟠摇头道：“我知道你这人，只是我这一去自然带不得她，也不知多久能回转，若是耽搁十年八年，岂不白白荒废了她大好年纪？”
任凭薛蟠如何说，宝玉只是不肯，薛蟠也只好作罢。
又想起什么，同香菱道：“香菱，我屋子里的东西可有人动过？”
香菱道：“爷说得是什么？”
薛蟠道：“我床底下的那口箱子，你知道？”
香菱听了脸上一热，小声道：“那个箱子自然没人动过。”
薛蟠道：“既然如此，你回去了就将那箱子给了宝玉吧。”香菱点头答应。
宝玉忙道：“大哥的体己，还是好好留着吧，不定过上一年半载就回来了呢？”
薛蟠笑道：“宝玉，哥哥哪里还有什么体己？只是些玩物罢了。你若不嫌弃只管拿去，我只怕是用不上了。若有什么不懂的只管问香菱便是了。”
