他最尊敬最爱戴、能为了他死上一万遍的兄长，十七怎么可能谋反？肯定是定王一党诬陷他！
“……让你再说！畜生……逆子！你想让沈家挫骨扬灰，满门俱灭么？”父亲一拐打飞了他两枚牙，打得沈季年满嘴鲜血。
那是他此生唯一一次、兴许也是最后一次对父亲赤裸裸地显露情绪。他可以理解，却无法接受父亲的冷酷无情。就算救不了十七，起码可以关起门来，一起流着眼泪吃完一盒糕，那才是家里人。
阿芸死后，除了儿子沈世亮，沈季年便不再对谁怀抱家人的情感了，直到云瑚姑娘来到沈家。
贝云瑚一而再、再而三地刷新了他对完美女性的想像：既有名门闺秀的温婉，又有花魁难及的美艳，府里下人都欢喜她。世亮每天黏着这位漂亮姊姊不放，同食同嬉，贝云瑚甚至教他读书习字，带他蹴鞠骑马，说适度地活动筋骨，对身子长成有益。别看她娇滴滴的弱不禁风，投壶掷石打水漂儿，样样玩得比男子出色，府里的下人没一个是对手，沈世亮对她崇拜得简直无以复加。
会烹饪、会女红，应对得体，聪慧过人，疼爱孩子……不说这些，沈季年没想过自己能跟她聊阿芸，聊头一次在姑母家见到她时，怎么弄坏了她的泥泥狗，两人用叶子摆酒席过家家，还有阿芸嫁来头半年改不了口，老喊父亲“阿舅”的糗事。
他总是说着说着，眼泪就掉下来，最后掩面吞声饮泣，丢脸极了。
贝云瑚静静听着，不曾取笑过他，偶尔拍拍他的手背，似鼓励似安慰。有回不知哪来的胆子，沈季年不无犹豫地握住她温软雪嫩的小手，而她一直等到他不再流泪，才轻轻将手抽回。那晚，沈季年兴奋狂喜，几不能眠，告诉自己这是绝好的征兆，云瑚姑娘会接受这门亲事，乐得活像十七八岁的鲁少年。
贝云瑚又去见过太公几次，辞行的话语却越来越难出口。不仅是因为老人狡狯世故，也可能是她很喜欢沈世亮所致；同小孩子游玩，使她不再频繁想着和那人有关的一切，又毋须为无法回应十七爷的感情感到歉疚。
但留下来是不可能的。她意识到这点，是来此两个多月以后的事。
某天夜里，沈太公将沈季年唤入书斋，摒退了左右，整座独院儿里就只剩下父子俩。“少永，找你来，是要同你说说云瑚的事。”老人揭开茶碗盖，以盖缘轻刮着茶汤表面的浮沫渣子，低垂眼帘，却没有就口的打算。
沈季年早有预感，父亲派了几个老妈子到云瑚院里，美其名曰服侍姑娘梳头洗浴，实则观其体态起居，判断是不是完璧，能不能生养。当年阿芸初来府里也是这般，后来才会过意来，于闲聊之际当作趣闻说给丈夫听。
“都听父亲安排。”他强抑着雀跃，一如往常恭敬垂首，立于父亲座前。
“坐。”沈太公朝身畔抬了抬下巴，仍未看他。两者皆不寻常。
沈季年忽觉忐忑，抑着询问的冲动依言落座，忽迎上老人抬起的锐利目光。
“再不迎娶云瑚，只能让走了。近日她来瞧我，其实是想走的意思，我没让她说出口。”视线并不苛烈，却很严肃。沈季年断定父亲非是动怒，只是不明白何须若此，习惯性地闭口静听。
“你很欢喜她，是不？”
沈季年面色微微一红，嚅嗫道：“云瑚……是很好的女子，对世亮也好，瞧着是真心。”
老人点头，良久才道：“我有把握说服她留下。难的，是你这厢。”
沈季年茫然不解，听老人续道：“……过门后，须给她清个独院，入夜你就别过去了，以杜人口实。夫妻分寝既瞒不了人，实也不需要瞒，过两个月你再纳房小妾，便再也自然不过——”
等……等一下！沈季年目瞪口呆，不明白父亲在说什么。即使是独断独行的沈太公，过去顶多催促他与阿芸快快生子，不曾干涉床笫之事。他为云瑚的美貌温柔倾倒，自当厮守终生，哪有分寝的道理？
“我让胡嬷等人就近探查过，”老人举手打断他的慌乱无章，淡淡说道：“也取她呕出的腹水让大夫相验，确定至少有两个月身孕了。到得第三个月腹部隆起，须瞒不过旁人眼睛，就算她不想走也只能走了，否则诞下的孩儿谁都以为是沈家骨肉，我见她不是占人便宜的性子，不欲沈家担上干系，近日内，十有八九会不告而别。”
沈季年宛若晴天霹雳，半晌才明白父亲的意思，原来他心目中冰清玉洁、完美无瑕的瑚色姑娘已非完璧，竟怀了其他男子的骨肉。
但……那又如何？她从没说要嫁我。始兴庄一夕风流云散，章尾郡龙方氏本家名存实亡，如今她孤身一人，若肯委身下嫁，替她养育腹中的骨肉又如何？世亮非她所生，云瑚不也一般疼爱？
沈季年下定决心，反觉心头一宽，不再挣扎，正欲开口，却被父亲阴沉的眼硬生生迫回。
“蠢货！区区皮囊，有什么价值？有价值的，是她腹中肉块！你睡了她，将来旁人追究那孩子的血脉，说是沈家的种，问你有没插过她的美屄，一句就能让你的言语再无人信！”
老人冷笑：“要娶她，你不只洞房花烛夜不能干，以后每夜都不能，就算我死了你依旧不能！忍耐不了，这等红货你便不配持有，趁早送走两不耽误，反正花花皮囊有的是，她毋须守活寡，你也用不着折腾自己。”
（即便如此，我……还是想留下她。）
有名无实的沈家当主无法反抗老人，父亲叫他来是布达，而非商量，云瑚姑娘的去留早已决定了。强烈的不甘转为对真相的渴求，沈季年恨不得将腹中胎儿的父亲碎尸万段，却难忍好；握紧拳头，指甲几乎戳进肉里，涩声道：“她……她究竟怀了谁的孩子？是谁……玷污了她的身子清白？”
老人伸出鸟爪般的枯瘦五指，攀着他的颅侧揪至面前，衰腐浊气喷得他难以呼吸，却不敢挣扎。“接下来要告诉你的秘密，我会带进棺材里。若你没等到红货得见天日的那当儿，记得把秘密告诉世亮，瞧瞧我赌的这枚石头，是让沈家乘龙御凤直上青霄呢，还是挫骨扬灰，满门俱灭！”
