封爵的家族，在政治、经济、社会各方面拥有特殊优越地位，形成门阀士族。
西晋亡后，在门阀士族的拥戴下，东晋王朝得以建立，但统治阶级内部，存在着北人士族与南人士族、北人士族中的上层与下层、皇室司马氏与侨姓大族、各大族之间、中央与地方(扬州与荆州)等错综复杂的矛盾。
终东晋一朝，门阀士族在政治上居主导地位。桓玄曾一度推翻司马氏统治，自立为帝，后失败被杀。
南朝宋武帝刘裕从东晋门阀专政、王权弱小、方镇割据的积弊中汲取教训，努力加强皇权，因而南朝世家大族虽然在社会上经济上的优越地位未变，不仅拥有大量田地，而且封山占水，实行庄园经济，占有广大田庄山泽和附属于土地上的大量依附人口，但实际军政实权大为削弱，政治权力主要已不在他们手中。
南朝士庶之别非常严格，士族通过仕宦途径和婚姻关系来维护门阀制度，形成封闭性集团。士族所居官都是被认为“清显”的职位，一般不理政事。士族中又有高低阶层之分，两者之间一般也不通婚，低级士族担任的某些官职，高级士族不屑担任。
门阀政治最大的一个特点就是寻求平衡，无论门阀之间，士族与皇权之间，抑或是由此衍生出的方镇之间都是如此。
另外，虽然有较多矛盾，不同势力在皇帝与士族之间，宗室诸王与士族之间，礼法旧族与士族之间，流民帅与士族之间，反复出现争夺统治权力的斗争。但是由于门阀势力的强大，每次都能够以门阀士族势力取胜。这是门阀士族政治的特征，也是时代的特征。
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