赌钱吧？”
闵总管从医药箱里取出银针，从他喉咙处的几个穴道上刺进去，轻轻转了几下，施大宝就哇地呕吐起来。
众人纷纷退避三舍，等伙计收拾干净才重新入座。老板娘拿了一碗温开水喂他喝下，施大宝才恢复了一丝人色。
方学渐一本正经地坐在长凳上，等他的眼睛有了些采，这才缓缓地道：“你为什么要拜我为师？”
“因为……因为……”施大宝使劲地搔着头皮。
“是不是因为这个啊？”方学渐抛了抛手中的六颗骰子，然后一粒粒按进桌子里。
施大宝的脸蛋有些发红，怯怯地道：“也不全是因为这个。”
方学渐煞有介事地叹了口气，说道：“自古以来，因为赌钱输得倾家荡产、妻离子散的，还见得少么？我看你蛮老实的一个人，是不是输得连老婆都养不起了，这才想出强买强卖的下作勾当？”
施大宝的脸更加红了，小声道：“我没有老婆，现在是光杆一条。”
“靠，原来是只童子鸡啊，稀罕，稀罕，看你的尊容，起码三十出头朝四十奔的人了，想不到你的意志如此坚强，居然守身如玉到现在？”众人轰地大笑起来。
“我今年刚好三十，”施大宝把头压得低低的，脸色却变得有些苍白，沉沉地道，“我以前是西宁卫的兵丁，爹娘死后，我就逃了出来，这几年我走过不少地方，可是没人敢雇一个逃兵，为了糊口，我只得干起了贩私盐的买卖。”
和乐户一样，明朝的军籍也是世袭的，不管士兵还是军官都不许轻易变更。军官因为手握权柄和拥有大面积的土地，又不用担心失业，逐渐养成了骄纵怠惰的恶习。
士兵的处境就悲惨多了，土地少不说，还要饱受军官的奴役、压迫之苦，地位之低，连普通的佃户都不如。很多士兵过了四十岁，都还娶不上老婆，年轻的兵丁不满现状，便纷纷想办法逃跑。
几代传下来，因为断籍和逃兵的缘故，卫、所缺额超过半数，兵员老化等问题越来越突出。明孝宗初年，“淮河以南，几无可用之兵”，现在又过了六十余年，沿海的千户所几乎青一色的都只剩下一百多个老头子在喝茶聊天了。
这也难怪一支六十几人的倭寇小分队，能在数十万大军的围追堵截下，创造出横穿江浙大地数千里，杀死三千多、杀伤十几万的迹了。
方学渐“嗯”了一声，道：“年纪是大了一点，不过我看你人高马大的，有那么两膀子力气，只要好好努力，肯定会有出人头地的那一天，”顿了顿，继续说道：“人人都说，童子鸡是个传家宝，不错，是一个宝，一个用来传家的宝。可是，你的童子鸡老这么藏着掖着，除了撒尿一点儿用场都派不上，能算个宝贝吗？”
众人又是轰地一阵大笑。一旁的老麻揉了揉自己的鼻子，道：“可惜大明朝没有《烈男传》，否则单凭这位爷台守身如玉三十年的事迹，一定可以名扬千古了。”
大家笑得更凶了。方学渐也忍不住把刚送进嘴的一口鱼汤吐了出来，笑道：“想不到麻叔也这么风趣，这样吧，大宝，你先跟着他老人家熟悉熟悉情况，等我空下来，再教你指上功夫。”
团团地介绍了一遍山庄众人，施大宝一番磕头行礼后，算是新成员之一了。
一百五十多里的行程，沿途无山无水，真正是一马平川。落日淡红，风声低回，颠簸了一天的山庄众人是迎着夕阳的余晖进入大荔县城的。
草草住了一晚，第二天一早动身，一路急驶，终于在中午时分赶到了闻名遐迩的西安。
在回雁楼上尝过了西安佳肴“羊肉泡馍”、“葫芦鸡”、“奶汤锅子鱼”和“黄桂稠酒”，三个马夫就忙不迭地拉了施大宝去杀“童子鸡”。可怜的老麻苦着一张面孔，被闵总管叫去赶车、逛街和购物。
龙红灵总算开明了一次，没有把方学渐关在客栈里背书，叫上一辆驴车去了南郊的大慈恩寺。大慈恩寺出名是因为有一座大雁塔，大雁塔出名是因为里面藏着唐僧西天取经，从印度带回来的大量梵文经典和佛像舍利。
这些宝贝，两人自然是无缘目睹的，他们只是在佛祖像的跟前烧了一炷同心香，然后捐了五两银子。
晚饭安排在城内最豪华的贵妃楼，一席“唐宫膳”仿造得精致绝伦、美仑美奂，与桐城“龙眠酒楼”的“宋宫膳”相比，自然多了一些雍容和大气。
有了施大宝这个憨憨的乡巴佬可以调弄，席间自然少不了热闹的气氛。当马贵绘声绘色地讲起下午到“怡红楼”戏耍的情景，施大宝如何一见漂亮的女人就面红耳赤，如何和女的坐在一起就紧张得满头冒汗，如何像公鸡似的，尖起嘴巴接吻，如何抓着裤带硬是不让脱下的等等丑事，更是引得众人大笑不止。
深秋的阳光软软地流下来，八百里的秦川腹地织金如绣。依依不舍地告别古城西安，山庄众人继续驱马西行。
绕过周至县城，已经日上三竿。施大宝提议在前面找家铺子歇一歇，下午加把劲，天黑前还来得及赶到宝鸡。一行人中只有老麻见多识广，他没有意见，其他人自然免开尊口。
又奔出二十余里，前面出现了一座小市镇，人来人往的，居然十分热闹。方学渐探出头去，只见街道的两旁棚子林立，摊贩如云，油锅、火炉和蒸笼热气腾腾，铜勺子敲着锅边当当的响，吆喝的小贩提着篮子、箩筐叫卖着酱鸡、卤蛋、夹肉火烧、糖炒栗子和点红馒头等等小吃。
小地摊更是多不胜数，兜售着用麦草、纸箔编制的各种玩具，如身上写着“富贵有余”字样的红鱼，手捧元宝笑嘻嘻的“招财童子”，盛满银锭、金光闪闪的“聚宝盆”，还有象征“带福回家”的绒线蝙蝠。
大小姐嫌车子走得太慢，拉着方学渐跳下马车，一下子见到这许多北方特有的风俗事物，一路东张西望，十分新鲜。
一个“太白酒楼”的布招子呼啦啦地飘在空中，墨迹淋漓，飘逸如仙，看上去颇有宋代书法家米芾的风骨。
走梁飞檐的构架和二层高的楼面，在小镇白墙黑瓦的平房建筑群中显得十分醒目。两人携手走进酒楼大门，店堂里黑压压的居然坐满了人，一色全是身穿灰衣的汉子，猜拳斗酒，好不热闹。
方学渐的眼皮突地跳了一下，目光转到靠墙的几个角落，那里堆了许多的铁锹、锄头和扁担。他的心脏跳得越发纷乱了，隐隐觉得有什么可怕的事情即将发生，一时间又想不出个究竟。
单看这些人的装束，绝非一群普通的河工，难道是某个帮派在这里聚会？周至县南依秦岭，北濒渭河，难道是漕帮的渭水分舵？
酒楼的三个伙计绕着十几张桌子奔来跑去、送这送那，忙得陀螺一般，哪里抽得出空来招呼新到的客人？
龙红灵团团地扫了一眼，拉着他走上二楼。楼上安静得多，却依旧坐满了灰衣汉子，只有中间的一张桌子孤零零坐了一个客人。
这客人大咧咧地居中而坐，正低头啃着一只炖鸭，一身鲜亮的黑衣看上去采非凡，居然有些眼熟。
龙红灵轻轻“咦”了一声，那人抬起头来，两条眉毛又浓又黑，一对大眼炯炯有，居然是漕帮北洛河的齐烈。
