笑容倏地一僵，变色道：「大人问的是三宝太监的案宗？」
「不错。」丁寿点头。
「你们就是为了这个把我找来？」老书吏转首问自己徒弟。
「可不是嘛，丁大人要治我等渎职之罪，求师父您老人家给做个见证，我等接手案库时那些卷宗可曾还在？」几个书办眼巴巴望着前辈哀求道。
老者色变幻，喃喃道：「原来如此，原来如此……」
丁寿见这老家伙道道，不由皱眉道：「老前辈，三宝太监的案宗究竟在不在兵部，您老给个准话？」
「在，当然在，老朽景泰三年供职兵部，彼时三宝太监七下西洋之海图船志，连同奏本文书共文牒一百四十七道，俱都在册存放。」
「现在何处？」丁寿兴奋得站了起来。
「丢了。」老书吏轻描淡写的一句话，险些将丁寿气背过气。
「丢了？谁人丢的？」丁寿横眉立目道。
「便当是老朽丢的吧。」
老者无所谓的态度把丁寿给气乐了，冷笑道：「兵部案牍，国之典籍，轻飘飘的一句话说丢便丢了，老前辈可是以为年老体弱，便不会被治罪？」
老书吏颤巍巍站起，缓缓跪地道：「老朽愿领责罚，只是此事与这些后辈无关，请大人勿要加罪。」
几个徒弟连忙一同跪倒，「大人，师父老人家在兵部数十年做事一向勤恳，断不会无故丢失案册，求大人明察。」
「尔等不必代老朽求情，我这一把年纪，命中注定该有此劫，听凭大人处置就是。」老书吏色惨然，一副认命待罪的架势。
丁寿微微蹙眉，挥手命书吏们退下，亲手将老者扶起，「老前辈，是否别有隐情？」
老者断然摇头，「大人不必多想，老朽甘愿认罪伏法。」
「本官曾有耳闻，当年成化爷欲效太宗故事再开西洋，事下兵部索要图档，时任车驾郎中的刘大夏抗旨不遵，大言什么」旧案虽有，亦当毁之以拔其根「，从此兵部再不闻有关旧档，此事可实？」
老者干瘪的嘴唇蠕动几下，欲言又止，旁边的曹元一听牵扯到前兵部尚书刘大夏，不禁心头一跳。
「丁某无意追究过往，只是西洋旧档乃是前辈先人耗费心血无数，历尽千辛万苦探索而得，非是某人一家之私物，倘若就这般消失得不明不白，非但有负朝廷，更是愧对前人，这身后恐也不得安宁……」
许是人老更敬鬼之说，丁寿这话戳中老书吏心中痛处，思量再三，重重一叹，施礼道：「请二位大人恕小老儿失仪之罪。」
二人还未反应过来，就见那老书吏宽衣解带，将外边衣袍除去，身上只剩了一件轻薄里衣。
老书吏不言不语，连那件里衣也一同脱掉，露出瘦骨嶙峋的两排肋骨，「二位大人请看。」
这老儿怎么忽然打起赤膊来了，曹、丁二人四目相对，都是摸不着头脑，却见老书吏背转过身，那干瘪的脊背上竟然纵横交错，足有数十道鞭痕，虽然年深日久，痕印已变得浅淡，但仍可想象当日所遭惨况。
「这是……」
拉上衣服，老者转身苦笑道：「大人看见了吧，当年成化爷向兵部索要西洋旧档，可那文牍早被刘郎中先行调走，项部堂入库翻检旧案不得，便如今日二位大人一般，当场责问群吏，小老儿因着素来博闻强记，自然首当其冲，可当着上司之面，老朽又如何敢道出实情，项部堂怒不可遏，下令当众鞭笞，呵呵，刘大人当时便在一旁……」
老者难掩悲凉愤懑，丁寿听得同样心有戚戚，疑惑道：「刘时雍就这样一旁看着你被打？」
老者伸出三只枯瘦手指，「三天，整整三天，幸好科道言官纷纷上奏，请成化爷收回成命，再开西洋之事作罢，项部堂才停了追索，此时刘郎中方才道出实情，其言辞一如大人方才所言。」
「你代人受过，又不曾揭发于他，想必那刘时雍对你必有重谢，这才至今还为他遮掩？」
老书吏一声苦笑，自嘲道：「大人未免太看得起老朽了，老朽不过一介小吏，生死祸福岂能入得了贵人法眼，当日项部堂听刘郎中阐明缘由后，当即降位揖谢，称刘公此举阴德不浅，来日必居其位，后来刘大人果然执掌兵部，至于老朽，几十年蝇营狗苟，终究只是一吏罢了。」
品出老者笑容苦涩，丁寿也是感怀一叹，「那刘时雍藏匿的案宗现在何处？」
「刘大人调走案宗后再未归还。」
「什么？他真把兵部案库当成他自家书房不成！你难道就没向他索要归还？」
老者如同看着一个怪物般看向丁寿，「连项部堂都盛赞刘大人藏匿旧案之举为国为民，阴德昭彰，老朽有几个胆子再去自讨没趣？」
「这……」丁寿语塞，兵部尚书项忠眼瞅着和刘大夏穿一条裤子，易地而处，装聋作哑的确是最好手段。
老者叹了口气，「小老儿与那西洋案宗许是命里注定的孽缘，快三十年了还是没有躲过，如今大人又来追索，老朽风烛残年，来日无多，情愿领罪，只求大人不要罪及他人，彼等确是毫不知情。」
事情来龙去脉既然已经清楚，丁寿自也不会为难几个小吏，命人送老书吏返家，他拄着脑袋坐在椅子上发呆。
「不知丁大人下步如何安排？」这瘟坐在自己衙门里，曹元心里总觉没底。
「自然是去找刘大夏那老东西把案卷要回来。」丁寿眼空洞，望着前方虚空处说道。
「这个……」曹元犹豫一下，还是劝道：「刘东山四朝老臣，门生故旧在朝中盘根错节，根基深厚，缇帅还是不要轻易招惹为好……」
丁寿噌地一下跳了起来，咬着牙道：「他刘大夏就是只虎，丁某也得去捋一下他的老虎须子！」
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
「大金吾纡尊贲临，老夫有失迎迓，恕罪恕罪。」尽管刘大夏心中怪，他与丁寿素无交情，何以会突然而至，不过刘大人为官多年，胸有城府，面上未有丝毫表现，将人迎至府内，奉茶待客。（2）
「宫保乃官场前辈，下官本当早来拜会请益，只是俗务缠身，延宕至今，还求宫保见原。」
刘大夏笑道：「丁大人言重，公乃天子近臣，朝中新贵，执掌卫事以来屡立殊勋，天下有目共睹，刘某不过一致仕老朽，日夜除却秋风鲈鱼之思，再无他念，何敢言教！」
三十年河东三十年河西，当日文华殿上被自己当面指斥的毛头小子摇身一变，如今已成了朝中不可轻忽的一股力量，刘大夏不得不慎重相待，一些违心之言在老大人看来也是无伤大雅。
「宫保客气，实不相瞒，下官此来确有一事相求。」丁寿折腾了一天，实在没心情兜圈子。
「大金吾但讲无妨。」
「宫保昔年调走的兵部三宝太监旧档，可否容在下一观。」丁寿不愿多费唇舌，直接点明了晓得东西在刘大夏手里。
刘大夏果然也没有否认，似笑非笑道：「大金吾原来是为此事而来，怎么，朝廷又要行下西洋之故事？」
「绝无此事，丁某仅只是好而已。」丁寿生怕刘老头矢口否认，再来一通为国为民的闲扯淡，连忙表明心迹，打消他的疑虑，他如今自己还一脑门子官司，的确也没有撺掇开海远洋的兴趣。
「如此最好，须知三宝太监昔年下西洋靡费钱粮，死伤军民巨万，纵得宝，于国于民……」
