”
“镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”
沉阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。
他问，“金都太守，背后何人？”
“阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”
“结果？”沉阶打断。
“太守畏罪自尽，求我们救他家人。”
“好。”沉阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”
这是情义断绝的意思了。
“大人！”严谨跟沉阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。
“你看过窈窈……”沉阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”
他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”
严谨哑口。
沉阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沉阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沉阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。
在生死利益面前，女人不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。
他必须做出正确选择。
沉阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”
说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。
“大人！”严谨惊道。
“没事。”沉阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。
他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。
他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。
如此坚持叁天，沉阶终于有了消息。
没想却是晴天霹雳。
——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。
