桑若兰拍了拍她瘦瘦的后背，语气带着几分懒懒的笑意：
“叫什么名字？几岁啦？在哪儿长大的？”
阿瑶低着头，嗓音轻轻的，却出奇清晰：
“我叫阿瑶，今年七岁……我爹说过，我生在北城，原来是卖豆花的。”
她说着，说得很平淡，仿佛只是在念别人的故事。
“后来我爹打了我娘，又砸了摊子。我们搬了三回家，最后住在城南河边，一家挤一间棚子。娘病了，没人治，过年前走了。我爹去当脚夫没回来，后来就没人管我了。”
桑若兰静静听着，没有插话，只是眼神微微沉了沉。
“有一天，有个婆婆说给我找活干，就把我带走了，走了三天，就到了这里。林婆子说我卖得不贵，还说我眼睛干净。”
她说完，就不说了。
也不哭，也不求。只是安静地低着头，把手放在腿上，仿佛那段故事不是她的，是谁路边听来的罢了。
桑若兰没有说话，过了一息，才轻轻叹了口气。
她指尖在阿瑶肩上轻轻点了一下，像是随手拨开一缕发丝，也像是在查探什么经络气息的微妙脉象。
桑若兰忽然觉得有趣。
这么小的孩子，被卖被弃被吞噬了所有温情，竟连哭都不会哭，只知道“听话”和“做事”。
她低头看着她那双眼睛，清澈得不像风尘中出来的孩子。
“嗯……命硬，骨清，是个好苗子。”
阿瑶点点头，还没来得及回答，桑姨已经转身，懒洋洋地扯过半缕薄被盖住身子，一边打着哈欠，一边微微皱眉：“叫你的林姐过来吧，这房子也是碎得够厉害的。”
她挥挥手：“我得去洗个澡，这帮姑娘长时间不管教，越来越放肆了……”
阿瑶听不太懂，但听得出桑姨语气里有点不高兴。
她连忙应了声，悄悄退出房门，小步跑向前院去找林姐报房。
等她再回来的时候，鸳鸯阁的大门已经紧闭，门内隐隐传来水声香雾，她便识趣地转身去收拾其他房间了。
这时候，天光已全亮。
京城日出约在辰初（约清晨五点半），此时已是辰末时分，约莫七点，是绣春楼惯例的“点卯时间”——早会开始前的集合时刻。
京城最负盛名的青楼“绣春楼”，每日至此时辰，皆要举行一场例行早会。
后院石台之下，院人齐列。今日格外肃静。
十二位顶级佳丽，皆着轻纱短袖，坐于最前排素椅之上；她们是绣春楼真正的台柱，个个容貌不同、风情迥异，却都有一个共同点：从不随便开口，开口必有人听。
二十余位中品女伎则列于左侧廊下，着规制服，姿态恭谨，有些昨日接客未眠，眼下仍微泛倦意。
她们或才艺见长，或姿色过人，但尚未跻身“头牌之列”，个个心怀戒备。
另一侧，则是最末位的杂役与下奴二十余人，年纪参差不齐，最小不过七八，最大的不过十五六岁，分管房务、香具、净室、账薄、备菜等琐碎杂事，仿佛青楼庞大机器的齿轮之一。
此时众人尽数按班而立。
平日，这类早会由花魁芙蓉娘子主持，点卯训话、调派差事，管得井井有条。
但今日不同。
所有人都知道，——桑姨回楼了。
晨光已完全照亮整座绣春楼。
虽是冬月，但今早并未下雪。京城天气回暖几日，带着些微的潮气，虽冷却不刺骨。
但毕竟是正月，风吹在檐角，仍让人不自觉收紧了衣领。
前廊那头，忽然传来一阵极轻微的铃声。
不同于青楼常用的铜铃迎客，那是极细极尖的一种声响，仿佛玉珠撞簪，脆得令人心惊。
还未看清人影，众人竟不约而同地低下了头。
不是出于畏惧，而是那种不知从何而来的压迫与威仪——
仿佛她未曾发力，却已令周身气场如波涛般向前铺开。
这股气息没有杀意，却冷得叫人骨缝发紧。
桑若兰踏入后院，一袭紫金流纹长衣，身姿修长，脚下无声。
她衣着并不厚，袍袖飘逸，颈上未缠围物，唯胸前垂着一串玉佩，微微随步作响。
在这等天寒之时，她身上却看不出半分寒意侵体，仿佛四季在她身边都失了准头。
她未开口，只缓缓踱步而来，她未施香粉，所过之处却自有幽幽清香浮动，既非脂粉味，也非熏香气，而是一种仿佛从肌肤骨骼渗出的幽冷之息。
众人下意识低头，连前排十二位佳丽都悄然收起目光，不敢与她对视太久。
而在人群边缘，一道小小的身影——那名初到不久的小杂役阿瑶——却与众人不同。
她穿着一身薄旧布衣，单衣之下只藏着一层棉里，脚下是绣春楼发下的麻底鞋，风一吹，连耳垂都泛红。
但她不动，也不怕。
不知为何，她并未感觉冷，甚至觉得舒坦。
当这位步步生寒的大人物走来时，她不是惊惧，而是一种说不清的安心，就像依偎在母亲怀里的感觉。
桑姨站定台前，全场无一人敢动。气息带着一种压人心神的真气穿透力，连站在最远角落的老妈子，都忍不住缩了缩脖子。
下一刻，她眉头一沉，语气微冷：
“小林。”
林姐立刻出列：“奴在。”
“你怎么照看人的？这新来的小姑娘穿得这么单薄也不管？你不怕她冻出病来？去后房给她拿两件暖衣来。”
林姐脸色一白，连连称是。
却在这时，小姑娘忽然清声开口：
“没事的，大姐姐，我不冷。”
声音脆生生、干干净净，竟在人群之中清晰地传了出去。
众人一惊，纷纷侧目。
桑若兰却没有动怒，只静静看着她那双眼睛，目光中多了一分意味深长的审视。
她没有再吩咐。
而林姐也像听懂了什么，行了一礼，悄然退下。
就连前排几位头牌，也忍不住偷偷望了过去——竟是那新来的杂役小姑娘，说了句话不但没惹恼桑姨，反倒叫她目光一变。
桑若兰略微偏头，又看了那孩子一眼。
目光里先是惊讶，随后转为柔和，嘴角微弯，露出几分仿佛慈母般的笑意。
她伸手指了指身旁的林姐，淡淡道：
“这个小姑娘，看起来根骨不错。你可不能怠慢了。”
她语气不疾不徐，却字字落地有声：
“别再睡柴房了，阴气太重，伤身。去后院东角，给她生个单间。”
这话一出，台下哗然虽不敢发作，却明显眼神交错，暗流翻滚。
后院东角那几间屋，可是给“艺伎候补”准备的清居。
哪怕是中品女伎，也得熬过几载、献艺三巡，才有资格搬去。
如今这才入楼一晚的杂役女童，就因一句“我不冷”，得了如此破格礼遇？
——多少姑娘含笑作陪，仍换不来她桑姨多看一眼。
林姐愣了一下，眼神一滞，随即立刻低头应道：
“奴明白，
